Tailler un olivier : quand, et comment
L'olivier se taille entre mars et mai, après les gelées et avant la floraison. Tout le reste — la forme, le volume, le nombre de coupes — découle d'un seul fait : il fructifie sur le bois de l'année précédente.
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La règle qui explique tout le reste
L'olivier porte ses fruits sur les rameaux poussés l'année précédente. Un rameau qui a donné ne redonnera pas : il devient du bois de structure. C'est de cette seule règle que découlent la période, la forme et l'intensité de la taille.
Conséquence immédiate : si vous taillez trop court, vous supprimez le bois de l'an passé et vous n'aurez pas d'olives. Si vous ne taillez jamais, l'arbre se referme, la lumière n'atteint plus le centre, la fructification remonte vers l'extérieur et le rendement s'effondre. La taille cherche l'équilibre entre les deux.
La période, précisément
Sur le pourtour marseillais, la fenêtre réelle s'ouvre souvent dès la fin février les années douces et se referme début mai. Un professionnel qui vous propose de venir en novembre pour « profiter d'un créneau » vous rend service à lui, pas à l'arbre.
La forme : le gobelet, et pourquoi
La forme traditionnelle est le gobelet : trois à quatre charpentières partant du tronc et s'ouvrant vers l'extérieur, le centre dégagé. Ce n'est pas une convention esthétique — c'est ce qui fait entrer la lumière et l'air au cœur de l'arbre, là où se forment les fruits et où stagne l'humidité qui apporte les maladies.
L'expression consacrée dit qu'un olivier bien taillé laisse passer un oiseau à travers la couronne. C'est une image, mais elle donne le bon niveau d'ouverture : on doit voir le ciel depuis le pied, sans que l'arbre soit dénudé.
Ce qu'on coupe, dans l'ordre
- Les gourmands. Ces rameaux verticaux et vigoureux, qui partent du tronc ou du dessus des charpentières, ne fructifient pas et pompent la sève. On les retire à la base, en toute saison.
- Les drageons. Les rejets qui sortent du pied. Même traitement, et il vaut mieux les arracher que les couper — une coupe en fait repartir trois.
- Le bois mort et les branches qui se croisent. Le frottement crée des plaies, et les plaies ouvrent la porte.
- Ce qui pousse vers l'intérieur. Tout rameau qui se dirige vers le centre le referme : on le supprime au profit de ceux qui vont vers l'extérieur.
- Les extrémités trop hautes, si l'arbre dépasse la hauteur de récolte. On raccourcit par report sur une branche latérale bien orientée, jamais en coupant droit.
Ce qu'on garde, à l'inverse : les rameaux souples, retombants, poussés l'année précédente. Ce sont eux qui portent la récolte. Le débutant les coupe parce qu'ils « dépassent », et se demande l'année suivante pourquoi il n'a pas d'olives.
Si vous ne récoltez pas, la logique change : on taille pour la silhouette et la santé, pas pour le rendement. On garde le port, on aère, on retire le mort et les gourmands, et on peut se contenter d'une intervention tous les deux ou trois ans.
Précisez-le au devis : ce n'est pas le même travail, pas la même durée, et pas le même prix. Un professionnel qui ne pose pas la question taille au hasard.
Les trois erreurs qui reviennent
Tailler trop, d'un coup. Sur un arbre laissé dix ans, on est tenté de tout reprendre en une fois. C'est le meilleur moyen de déclencher une explosion de gourmands l'année suivante. La remise en forme d'un olivier abandonné se fait en deux ou trois hivers, en retirant au maximum un tiers de la ramure par passage.
Étêter. Couper la tête à hauteur fixe donne une couronne de rejets faibles et mal insérés. Sur un olivier, cela détruit le gobelet pour des années.
Laisser les coupes sales. Une coupe doit être nette, légèrement inclinée, faite au ras du bourrelet de cicatrisation sans l'entamer. Un outil désinfecté entre deux arbres évite de transporter les maladies — la précaution vaut particulièrement dans les secteurs touchés par des dépérissements.
Remettre en forme un olivier abandonné
C'est la demande la plus fréquente sur les terrains repris : un olivier laissé dix ou vingt ans, refermé, plein de gourmands, sans structure lisible. Il se récupère presque toujours — mais pas en une fois.
La remise en forme se fait en deux ou trois printemps. La première année, on ouvre : suppression des gourmands, du bois mort, des branches qui se croisent, et choix des trois ou quatre charpentières qu'on va garder. La deuxième année, on abaisse et on équilibre. La troisième, on reprend la production. Vouloir tout faire en une saison déclenche une forêt de rejets qui annule le travail.
Un point de méthode qui distingue un professionnel : il vous dit à quoi ressemblera l'arbre dans trois ans et il coupe en fonction. Celui qui taille sans plan taille deux fois.
L'olivier en pot
Les mêmes règles s'appliquent, avec trois différences. Le volume racinaire étant limité, l'arbre supporte mal une taille sévère : on reste léger. Le drainage devient critique — un olivier en pot meurt de l'eau stagnante, jamais de la soif. Et il faut rempoter ou surfacer tous les trois à quatre ans, sans quoi le substrat se tasse et les racines tournent.
Un olivier en pot se taille aussi au printemps, et on y retire surtout ce qui déséquilibre la silhouette. Il craint davantage le gel qu'en pleine terre, la motte étant exposée : sur une terrasse ventée, protéger le pot vaut mieux que protéger le feuillage.
Le faire soi-même, ou pas
Sur un sujet jeune ou de moins de trois mètres, un sécateur, un ébrancheur et une petite scie suffisent, et la taille est à la portée de quelqu'un de soigneux — à condition de suivre l'ordre ci-dessus et de ne pas dépasser le tiers.
Au-delà, deux choses changent : il faut travailler en hauteur, et il faut savoir lire l'arbre — repérer les charpentières à conserver, décider où reporter une coupe. C'est là que l'œil du professionnel se paie, et sur un vieil olivier c'est aussi là que se joue la valeur du sujet.
Pour une intervention sur un grand olivier, un sujet centenaire ou un arbre à remettre en forme, voir élagage et abattage, et les fourchettes sont sur la page prix.